沉香等级的分类
沉香不像檀香那样直接取自一种木材，也不像龙脑香那样直接取自一种树脂，而是一类特殊的香树“结”出的，是一种密实的固态凝聚物，混合了树胶、树脂、挥发油、木质等多种成分。古人称赞沉香“集千百年天地灵气”，所以上品天然沉香为无价之宝。天然香树一般要到十年或数十年以上才有比较发达的树脂腺，才有可能形成“香结”，而“香结”之后，还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命长达几百岁乃至上千岁，其倒伏后留存的沉香往往也有几百岁以上的“寿命”。由于沉香是自然凝聚而成，大小、形状差异很大，每一件天然沉香都是一件独一无二的艺术品，一些形状巧妙别致的沉香可以不需任何加工而直接作为陈设品。古人多就其特点取了很多有趣的名字，下面列举其中的一些。
牙香：体积较小，状如马的牙齿；
叶子香：薄片状；
鸡骨香：内有空隙，似鸡骨；
光香：外表如枯竭的山石，多作陈设之用；
水盘头：体积甚大而质地较软；
速暂香：在沉香自然成熟之前就采取者；等等。
就大多数沉香而言，其颜色越深，质地越密实，品质也越好。但这只是一般性的标准，由于沉香成因复杂，成香年数的长短、含油的多少、活树还是枯树等很多因素都直接影响香的质量，所以仅靠外观和物理指标都不足以做出鉴别，最好的办法还是靠经验去判断。所以，鉴别沉香的等级是一个复杂的问题，有一些一般原则可以依循，但决不可死搬硬套，一概而论。
一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”（栈，竹木所编之物），也称“笺（音“煎”）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
沉香中的水沉，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
要注意，这只是一般的依据，不能作为硬标准，具体情况要具体分析。比如沉香中的极品奇楠是半沉半浮的；同一块沉香，上面部分是土沉，下面部分是水沉也不奇怪。所以有时候土沉和水沉分界是不明显的。
此外，还需要注意不同的沉香适用的用途会有所不同。例如，沉香手链首先要求珠子有一定的硬度，那些软的物质自然是不能用的，因此，使用的沉香原材要求有较高的硬度。而奇楠则一般是“软”的，最高等级的奇楠沉香特征之一就是可以刮下来揉成一团软泥，另一些高等级的沉香也呈朽木或腐木状，不适宜于雕成手珠或其他精细的雕件。
水沉以结香原因的不同可分为四类：
一、“熟结”：树木死后，树根树干倒伏地面或沉入泥土，风吹雨淋，经年累月，慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。如《本草纲目》记：“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也”。
二、“生结”：树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后，香树会渗出树脂以作自我防护，从而在伤口附近结香。
三、“脱落”，枝干朽落之后又结出的香；
四、“虫漏”，由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。
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