寮步历史悠久，始建于唐贞观年间，距今已有1350多年历史。当时，先民为便于交往，在寒溪河中游支流河岸搭茅寮而居，并兴起草织、竹器及打铁等手工业，后成商埠，故此得名。早在明清时期，商业贸易十分繁荣，久负盛名的“莞香”集散于此,素有“香市”之称。明末诗人屈大均所著《广东新语》卷二“四市”记载：“东粤有四市……一曰香市。在东莞之寥步。凡莞香生熟诸品皆聚焉”。（寮步香市与广州花市、廉州珠市、罗浮药市被称誉为广东“四大名市”）。
莞香树，学名沉香树（Aquilaria Sinensis [Loun] Gilg ）, 属双子叶植物瑞香科，又名女儿香、崖香、芽香树、密香树、土沉香或白木香等，是一种著名的经济树木。
一些香树经数百年后，木本腐朽，用手揉之如烂泥，则土中必有光黑如漆质地坚硬的结块，此称为熟结。莞香是古代很多香料制品的原料，古人“薰衣静坐”，所烧的就是这种香。上等的价钱非常贵。清代督学李调元所著的《粤东笔记》称，香结的价值比黄金还贵。此外，莞香的树皮色白质细，纤维柔韧，自古以来就是制造高级纸张的原料，用莞香树作原料制成的纸统称蜜香纸、香皮纸。
据《东莞县志》记载：“莞香，先辨土宜，土宜正者。白石岭、鸡翅岭、百花洞、牛眠石诸处不失为正，若乌石坑、寮步则斯下矣。”寮步也是莞香的产地之一，虽不以产香著称，却因其依寒溪河为商埠，在当时形成了莞香最大的集散地。那时外销的莞香多数先在寮步集中成市，再运到九龙的尖沙咀，通过专供运香的码头，用小船运往广州，远销当时的苏杭和京师一带，甚至南洋及阿拉伯国家等地。
传说明清时期，寮步曾形成十三条专业街，其中一条叫芽香街，是当时莞香的集市所在地，这个名字仍沿用至今。《广东新语》记载莞香盛时远销至北方的情形道：“莞香度岭而北，虽至劣亦有馥芬，以霜雪之气沾焉故也。当莞香盛时，岁售逾数万金，苏松一带，每岁中秋夕，以黄熟彻旦焚烧，号为薰月，莞香之积阊门者，一夕而尽，故莞人多以香起家。”可想而知，当时寮步的商业贸易极其繁荣。
清雍正年间，因为莞香上品价值千金，而且不易觅购，宫中需求黄纹生结黄熟（这是莞香的名目）甚急，各级官吏追索香农搜括不得，杖杀多人。香农为避身远祸，将所种的香树悉数摧毁，然后全家逃亡。自此，莞香的出产从此衰落。寮步香市这段辉煌的历史，却永远保留在一代代寮步人的记忆中。
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