沉香被誉为木中的钻石，是沉香属植物所分泌的树脂，当含有树脂的沉香树干枯后随着地质变化而埋于地下，其内凝固的香脂继续聚积，天长日久经千年后形成了化石状的沉香，高品质的天然沉香的形成需要上百年甚至数千年。沉香自古是皇家、富贾、礼佛的重要藏品和香料，也是雕刻的顶级材料。
沉香，这种文化气息浓郁的木头近年逐渐成了收藏的新宠。沉香研究专家表示：沉香是自然界中极为稀少、极为珍贵的珍宝物质。其原料珍稀、功效卓实、香品高雅，十分难得。一克沉香的拍卖价格从1000元至上万元不等，最高价格曾超1万美元。作为香料，沉香自古以来即被列为香中极品，被称为香中之王，佛家推为香中的至尊，认为是唯一能通三界的香料。
每件天然而成的沉香木都是鬼斧神工的珍贵艺术品，形态和特质各不相同，具有很高的艺术鉴赏价值。沉香木乃经百年吸收大地精华，而自有其灵气及强烈磁场，自古便为这人视为驱虫避邪的圣物。如此珍贵难得之宝又经数千年的腐蚀，其浑然天成的漫妙风姿，奇形异状、千奇百怪、各具不同风味而且好的沉木已不易获得，故为人们所珍藏、观赏，更视为供养、镇宅的宝物。
沉香树在遭受到雷击、风折、虫害感染或人畜危害等各种伤害时，自身会分泌树脂修补受伤部位。某些伤口由于在开放期感染真菌，受伤部位难以完成真正意义上的愈合，因此开启了为治疗创伤持久的、奇妙的沉香制造与累积的过程。甚至经历数百年漫长岁月，才诞生了珍惜的优质沉香。
沉香自古以来都受到极为尊贵的礼遇。除香道中品香、焚香等所需的香品外，历来沉香收藏家们更多地将注意力集中于可以陈置、佩带的沉香雕刻艺术品的牧藏。自沉香融入宋人的精细生活当中之后，明、清两代的宫廷皇室、文人士大夫阶层及富裕百姓皆崇尚用沉香制成造像、文房器物、佩饰等。由于沉香生成状态及结构的特殊性，用之雕刻，可完成的大件沉香雕刻品十分罕见，因此在市场上，可见的多是一些制作精良的小件。
近年来沉香拍卖的成交率较高，且成交价格往往是估价的数倍甚至数十倍。据悉，世界上盛产沉香的越南，去年全年的高品质沉香产量只有18公斤。在拍卖市场上，苏富比、佳士得等国际拍卖公司均推出过沉香。而国内的各大拍卖公司均成功推出沉香艺术品及香文化艺术品拍卖，取得惊人的成交率。
沉香中的极品为越南产的沉水的棋楠沉香(也称奇楠、伽楠)和红土沉香。棋楠沉香有老棋楠和新棋楠之分，老棋楠香沉水，新棋楠香则半沉或不沉。棋楠沉香能在不同温度下散发出多种变化的甘甜浓郁的香气，而红土沉香在熏烧时才能发出甘甜浓郁的香味。棋楠沉和红土沉的产量极小，在宋代的时候，棋楠沉和红土沉已经是“一片万金”了，老棋楠沉香尤为稀少，更为珍贵。
棋楠香可谓人间至宝，书载，棋楠香分为四级，简称一白、二绿、三黄、四黑。即使四级的黑棋楠香，自病态之日起，也需数十至上百年光阴才可形成。黑棋楠因尚未成熟，真菌扩及部分，虽已因油脂的覆盖而变黑，但尚未感染的部分仍然是木质的，故呈虎斑状分布。《粤海香话》阐明“岁月既浅，木蜜之气未融，是为‘虎斑金丝结’”。至成熟为一级白棋楠，往往要经历数百年岁月，其质地较软，不像沉香油脂坚硬，因此可将细屑团成丸状。其油脉很细，肉眼看不到。用20倍的放大镜，会看到每一条纤维中间的空隙有金色毛状油脂腺紧细结合在一起。如果用刀削，削下来的香会卷成圈圈，总之，得奇楠者，人生大幸。
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